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Comment j’ai fait mon dictionnaire

Émile Littré

En 1841, l’éditeur Louis Hachette confie à Émile Littré (1801-1881) la rédaction d’un dictionnaire de la langue française, dont le dernier volume est imprimé en 1872. Dans l’intervalle, plus de 400 000 pages écrites, d’innombrables heures d’obstination, la succession de multiples collaborateurs — lexicographes, correcteurs, typographes, imprimeurs… —, sans compter la guerre franco-prussienne et la Commune. Comment j’ai fait mon dictionnaire n’est pas l’ode d’Émile Littré à sa propre gloire, mais le récit d’un travail titanesque, semé d’embûches, traversé de doutes, le témoignage d’un temps où un dictionnaire se rédigeait sur des petits bouts de papier qui, assemblés, ont fini par constituer l’immense œuvre que l’on sait.

Eva Bester, Ouvert la nuit, France Inter

Martine Laval, Lectures buissonnières

C’est quelque chose de rassurant, un dictionnaire, tous ces mots bien rangés et en plus dans l’ordre — un certain ordre, alphabétique. Il doit bien exister d’autres ordres, mais je sens que là, c’est terrain glissant. Je ne veux voir qu’une seule tête ! Tel est le mot d’ordre de tout bon dictionnaire. Mais, la question est : comment fait-on ?
Une réponse, parmi d’autres, tient dans un de ces petits livres que j’affectionne particulièrement. Je ne sais pas pourquoi, mais c’est comme cela. Enfin si, je sais, ils sont hors normes, hors ordres. [...] Émile, d’une plume ravissante, raconte sa petite entreprise, sa folle petite entreprise, mettre tous les mots bien en ordre et leur donner du punch.