Noël, une histoire de dingues

L’Express • Marianne Payot

On pourrait croire qu’il galèje, l’Anglais, ou pis, qu’il blasphème. C’est qu’il nous en raconte, des histoires abracadabrantes autour des us et coutumes de Noël, jusqu’à mettre en doute la date même de la naissance du Christ ou encore la provenance du père Noël. Pourtant, enquête menée et au regard de l’imposante bibliographie en fin d’ouvrage, il nous faut en convenir : Mark Forsyth est un gentleman des plus sérieux. Diplômé d’Oxford, étymologiste acclamé outre-Manche, il ravit ses concitoyens avec son blog The Illustrated Etymologicon, ses ouvrages décalés (Une brève histoire de l’ivresse, Incognita incognita…, etc.) et son humour à fleur de peau. Ici, on sourit à toutes les lignes. On commence donc par la date du 25 décembre, attestée, comme Forsyth le rappelle, par aucun des auteurs des Évangiles – « L’unique jour de naissance évoqué dans la Bible est celui du Pharaon, que celui-ci fête en faisant pendre un boulanger ». Une petite explication plus loin, on apprend que le choix de la date surgit pour la première fois dans un ouvrage appelé Le Chronographe en 354 ap. J.-C. Quant à l’arbre de Noël, il n’est à l’origine qu’un accessoire de théâtre, et sa tradition fut longtemps limitée au nord de la France et de l’Allemagne. Il est aussi question d’un certain Gerhard Lang, le premier à produire en masse des calendriers de l’Avent et à en fixer la date au 1^er décembre ; de l’austère saint Nicolas de Myre, originaire de Turquie, qui « finit dans la peau d’un bonhomme jovial du pôle Nord », etc. C’est drôle, rafraîchissant et diablement instructif !

Ouest-France • Florence Pitard

Essai humoristique. Avec ironie mais aussi une grande érudition, Mark Forsyth revisite toute l’histoire de Noël, dynamitant beaucoup d’idées reçues au passage.

II est sans doute loin le temps où vous, lecteur adulte, croyiez au père Noël descendu du ciel pour diminuer un monceau de cadeaux en une nuit de douze heures chrono. Mais s’il vous restait quelques illusions, Mark Forsyth se charge de tordre le cou à tout ce que vous croyez savoir sur Noël, du père Noël aux rennes en passant par les cartes, le repas, l’arbre de Noël…

L’auteur de Noël, une histoire de dingues étant de nationalité britannique, il se focalise sur le monde anglo-saxon, mais son livre est aussi riche d’enseignements pour lecteurs qui n’en sont pas issus. Ainsi, les petits malins qui croient que le père Noël rouge et blanc est une invention de Coca-Cola se trompent ! Son ancêtre, Santa Claus, alias saint Nicolas, était parfois déjà habillé ainsi. Mark Forsyth retrace ainsi toute la biographie du père Noël, un Turc d’origine (!) qui doit beaucoup aux États-Unis, notamment à des satiristes et historiens new-yorkais à l’imagination

Pantagruéliques agapes

Mark Forsyth règle aussi son sort à l’arbre de Noël. Difficile d’imaginer que le glorieux prédécesseur du sapin est l’arbre du jardin d’Eden, que les pommes qui se trouvaient dessus préfigurent les boules de Noël et qu’il abritait en son sein un serpent… Quant aux agapes de Noël, si vous les trouvez pantagruéliques, il fut un temps, sous les Tudor, où elles ne duraient pas moins de douze jours, les riches ayant pour devoir de nourrir les pauvres pendant toute cette période (afin qu’ils « se taisent » le reste de l’année). Avec beaucoup d’ironie et un humour typiquement british, Mark Forsyth revisite tout ce qui fait l’imagerie de Noël. Mais son livre ne se contente pas d’être drôle, il est aussi le fruit de nombreuses recherches. Mark Forsyth montre ainsi comment, à différentes époques, les puritains ont tenté de faire un sort à Noël, ne parvenant jamais à éteindre la ferveur populaire qui s’y attache !