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Comment j’ai fait mon dictionnaire

Émile Littré

En 1841, l’éditeur Louis Hachette confie à Émile Littré (1801-1881) la rédaction d’un dictionnaire de la langue française, dont le dernier volume est imprimé en 1872. Dans l’intervalle, plus de 400 000 pages écrites, d’innombrables heures d’obstination, la succession de multiples collaborateurs — lexicographes, correcteurs, typographes, imprimeurs… —, sans compter la guerre franco-prussienne et la Commune. Comment j’ai fait mon dictionnaire n’est pas l’ode d’Émile Littré à sa propre gloire, mais le récit d’un travail titanesque, semé d’embûches, traversé de doutes, le témoignage d’un temps où un dictionnaire se rédigeait sur des petits bouts de papier qui, assemblés, ont fini par constituer l’immense œuvre que l’on sait.

Romain Verger, Membrane

C’est un homme usé par le labeur, « tenant la plume d’une main débile et endolorie » qui revient sur l’œuvre d’une vie, la sienne : le dictionnaire qui porte son nom, ouvrage lexicographique de référence du dix-neuvième siècle. La quarantaine passée, Émile Littré se détourne d’Hippocrate pour les curiosités étymologiques. Germe en lui l’idée d’un grand dictionnaire étymologique, puis historique, soutenue par l’éditeur Louis Hachette. Il est conscient de l’ampleur de la tâche. Il sait qu’il ne pourra renoncer à poursuivre parallèlement ses travaux alimentaires. Plus encore, il n’en verra peut-être pas la fin de son vivant. Enfin, contrairement à nombre de ses prédécesseurs, il lui faudra composer avec une langue vivante, « où tout demeure ouvert ». Comment j’ai fait mon dictionnaire est un témoignage captivant.

Jean-Pierre Longre, Notes et chroniques

Émile Littré avait un vaste appétit. Non des nourritures du corps, mais de celles de l′esprit, produits naturels du savoir universel. [...] Savoir comment s′est construit ce monument est passionnant. Qui plus est, l′auteur cultive ce que l′on peut appeler « le beau style » : propos clairement énoncés, phrases conduites dans la tradition de l′esthétique classique. Émile Littré est un savant, mais aussi un écrivain.